Une personne sur deux souffrant d'un trouble bipolaire ou maniaco-dépressif fait une tentative de suicide au cours de son existence. Alcool, drogue, stress et autres troubles psychiques sont souvent associés, rendant cette pathologie difficile à diagnostiquer.

Se sentir triste, sans énergie, puis retrouver dynamisme et joie de vivre sont des changements d'humeur tout à fait normaux dans nos existences. Ils dépendent de notre personnalité et surviennent généralement en réponse à un événement particulier. Mais il arrive que ces fluctuations soient d'une intensité telle qu'elles perturbent gravement l'équilibre psychique et mettent en péril nos relations avec autrui. On parle alors de troubles bipolaires, qu'on appelait par le passé troubles maniaco-dépressifs. 5 pour-cent de la population, à divers degrés et à un moment ou à un autre de la vie, pourrait souffrir de cette pathologie qui n'est souvent pas diagnostiquée.

Les principales caractéristiques du trouble bipolaire sont des changements d'humeur avec une alternance entre dépressions et crises de manie. La manie est une période d'euphorie où les pensées se bousculent, le besoin de sommeil diminue et l'activité devient frénétique. Des troubles de la concentration peuvent aussi apparaître. En phase maniaque, la libido est généralement décuplée et le malade risque d'avoir des comportements qu'il pourra regretter. Les achats sont compulsifs, les dépenses inconsidérées, pouvant conduire à des faillites. Enfin, comme la personne ne tient pas en place, elle a tendance à déménager à d'innombrables reprises.

Cette période de manie peut être fascinante, car elle est souvent accompagnée de coups de génie. Mais elle conduit généralement le malade et ses proches à un état d'épuisement.

Il existe trois types de troubles bipolaires. Le type 1 est fait d'une alternance très marquée entre dépressions et phases de manie. Le deuxième type, avec les mêmes alternances, mais les crises de manie sont moins marquées: on parle alors de phases hypomanes. Enfin, il arrive que dépressions et phases euphoriques surviennent en même temps: il s'agit des épisodes dits « mixtes ».

Les troubles bipolaires sont très difficiles à diagnostiquer, car ils peuvent être confondus avec des dépressions unipolaires, la phase maniaque n'incitant que rarement à consulter. Par ailleurs, il y a souvent des comorbidités. Enfin, aucun test de laboratoire, aucun examen radiologique ne permettent de mesurer la souffrance. Il faut généralement entre 8 et 10 ans avant qu'un trouble bipolaire ne puisse être diagnostiqué.

Les scientifiques ignorent les causes de ces troubles. Il existe certainement des facteurs génétiques, car on retrouve souvent plusieurs bipolaires dans une même famille. Il pourrait aussi y avoir des dérèglements au niveau de la chimie du cerveau, sans qu'on n'en comprenne les mécanismes exacts. Très souvent les bipolaires font une consommation importante d'alcool et de drogue. Il pourrait s'agir d'une forme d'automédication pour apaiser de trop grandes souffrances. Il est important que la maladie puisse être diagnostiquée car un bipolaire sur deux fait une tentative de suicide au cours de sa vie et un sur vingt parvient à mettre fin à ses jours. Une bonne médication ainsi qu'un suivi adéquat limitent ces risques.

Les principaux médicaments sont les stabilisateurs de l'humeur (le lithium étant le plus ancien), les antipsychotiques, les neuroleptiques et les anxiolytiques. Les antidépresseurs sont assez rarement prescrits, car ils ont tendance à générer des crises de manie. Les bipolaires doivent prendre un cocktail chimique et cela, généralement, durant toute leur vie. Ces drogues soulagent la souffrance mais ne permettent pas la guérison. Ce qui est troublant, c'est que personne ne sait exactement comment les médicaments agissent. Ils ont pourtant un réel effet sur l'humeur. L'industrie pharmaceutique l'a bien compris et a développé plusieurs nouveaux produits au cours de ces dernières années.

Plusieurs centres en Suisse romande proposent des cours de psycho-éducation. Il s'agit de groupes de paroles qui offrent aux malades la possibilité de mieux comprendre ce qui leur arrive grâce à un échange d'expériences. Des stratégies permettant d'éviter les rechutes peuvent être développées lors de ces rencontres. Mais psychothérapie et thérapies cognitives,faites individuellement, peuvent aussi apporter une aide efficace.

La méditation, notamment les techniques dites de pleine conscience, sont actuellement en phase d'évaluation. Elles semblent aider à mieux maîtriser les émotions.

Enfin, dans les cas très graves, lorsque les médicaments sont inefficaces, des électrochocs peuvent être proposés. Ils ne sont offerts en Suisse que par quelques centres hospitaliers universitaires. Réalisés sous anesthésie générale, ils génèrent une crise d'épilepsie dans le cerveau. Les séances doivent être répétées entre six et douze fois et les résultats semblent intéressants. L'humeur est stabilisée. Après le traitement, des troubles de la mémoire apparaissent, mais ils se résorbent avec le temps.

Les bipolaires ont assez souvent des problèmes relationnels, car leurs fluctuations d'humeur pèsent sur l'entourage. Lors des crises de manie, ils peuvent avoir des comportements totalement désinhibés et dépenser sans compter. A la clé de nombreux divorces et des mises sous curatelle. Mais les phases de manie, lorsqu'elles ne vont pas trop loin, peuvent être intéressantes car elles génèrent de la créativité. De nombreux artistes, musiciens ou écrivains, sont ou ont été bipolaires.