Comment un banal exercice militaire aux États-Unis a failli déclencher une guerre atomique. La chronique haletante d'un épisode de la guerre froide méconnu du grand public.

En 1983, l'état-major de l'OTAN organise un exercice militaire à grande échelle, destiné à tester les procédures de communication. Surveillée de près par le régime soviétique, l'opération démarre le 2 novembre dans un contexte international extrêmement tendu. Auparavant, le président Reagan a relancé la course aux armements en installant les nouveaux missiles Pershing 3 en europe. Malgré les mouvements pacifistes, il enfonce le clou de cette stratégie, portée par le fameux discours sur « l'empire du mal », prononcé en mars 1983. Deux semaines plus tard, il lance le programme de la « guerre des étoiles ». Côté soviétique, Andropov a succédé à Brejnev. Cet espion de carrière, âgé et en mauvaise santé, ne veut surtout pas faire preuve de faiblesse à l'égard de l'Occident. La méfiance est à son paroxysme dans les deux camps. Jusqu'au moment où un satellite militaire russe détecte, par erreur, le lancement de plusieurs missiles...

À l'aide d'images d'archives, de reconstitutions et d'interviews de témoins clés de cette époque (membres des armées, des services secrets ou des gouvernements américains, soviétiques et anglais), ce film plonge le spectateur au coeur d'un moment critique et méconnu de la guerre froide. La structure du récit repose sur la chronique haletante des journées de novembre 1983 pour revenir en flash-back sur les grands moments de tension entre les superpuissances.