En 1938, James L. B. Smith identifie un coelacanthe, poisson préhistorique réputé disparu depuis 65 millions d'années. Avec sa morphologie presque inchangée depuis le temps des dinosaures, le coelacanthe est un survivant de l'évolution, un véritable fossile vivant ! Voilà bien la preuve que des animaux cachés existent…

Aussi la surprise ne fut-elle pas mince lorsqu'en 1938 l'ornithologue sud-africaine Marjorie Courtenay-Latimer annonça la découverte d'un coelacanthe vivant. Le 22 décembre 1938 elle avait reçu un appel téléphonique lui indiquant qu'un pêcheur actif dans l'estuaire de la Chalumna River, Hendrik Goosen, venait de remonter dans ses filets un poisson de type inconnu.

Elle emporta la prise au musée d'East London afin de l'étudier et de l'identifier mais, ne le trouvant dans aucun de ses ouvrages, elle fit naturaliser l'animal et contacta l'ichthyologue James L. Brierley-Smith qui y vit un coelacanthe, connu alors uniquement à l'état de fossile. L'espèce est depuis baptisée Latimeria chalumnae en l'honneur de Marjorie Courtenay-Latimer et des eaux dans lesquelles elle a été retrouvée. Il faudra attendre quatorze ans pour qu'un nouveau spécimen soit découvert.

Encore aujourd'hui cet animal est très peu connu et suscite beaucoup de questions. Véritable fossile vivant, ce poisson d'une grandeur allant de 1m20 à 1m80, il est répertorié parmi les espèces en voie d'extinction.

Ce documentaire retrace plus l'expédition d'une équipe de plongeurs que la connaissance du poisson même, mais il montre aussi toutes la difficulté de pouvoir étudier ces animaux dans leur milieu naturel et les dangers mortels que les plongeurs prennent pour pouvoir les approcher du fait de la profondeur à laquelle les coelacanthes vivent.