Comment faire quand on ne veut pas que ses parents ou son conjoint partent en EMS ? Ou quand on n'y trouve pas de place ? A ces milliers de Suisses confrontés à cette situation, il ne reste qu'une solution : s'en occuper chez soi. Un engagement qui permet de faire quelques économies, mais qui épuise. Pire : faute de soutien de la part des pouvoirs publics, les proches aidants risquent l'isolement et la paupérisation.

Combien sont-ils, ceux qui apportent une aide régulière et intensive à une personne âgée, malade ou privée d'autonomie ? A un parent ou un conjoint, diminué dans sa vie de tous les jours, mais qu'on ne veut pas condamner à l'EMS ?

Le nombre de ces proches aidant, comme on les appelle, ne cesse de croître, avec les baby boomers qui partent en retraite et des maladies comme Alzheimer qui frappent. Une réalité difficile à chiffrer car elle s'inscrit le plus souvent dans le cadre privé du cercle familial. Par devoir ou nécessité, l'aide qu'ils apportent à leur conjoint ou parent âgé retarde ou évite un placement en EMS, et diminue l'intervention des services d'aides et de soin à domicile.

Et pourtant, ces bénévoles de l'ombre - vous peut-être - souffrent d'un manque criant de reconnaissance et de soutien de la part des pouvoirs publics : aménagement du temps de travail au bon vouloir de l'employeur, maigre soutien financier, frais non reconnus par les assurances. Alors que leur travail permet d'éviter des coûts important à la collectivité, la charge qui s'accumule conduit souvent les proches aidant à l'épuisement, l'isolement ou la paupérisation. Une réalité du moment à mettre en regard des faits, car en 2030, le nombre de personnes âgées de plus de 80 ans aura doublé.

Comment notre société va-t-elle relever ce défi ? Et surtout, quelle conséquence cette déferlante aura-t-elle sur les coûts de la santé ? A l'heure des coupes budgétaires, les proches aidant ne deviendront-ils pas l'alternative à la prise en charge institutionnelle des personnes âgées ? Une situation dans laquelle chacun d'entre nous sera plongé un jour.