Ce documentaire présente le point de vue personnel de son auteur sur le Québec, à l'occasion du référendum de mai 1980 sur la souveraineté-association. Couvrant les événements, le cinéaste sort la défaite référendaire du Parti québécois de son contexte local et la confronte au jugement de l'Histoire, en la soumettant au feu d'une critique acerbe sous la forme de citations extraites de l'oeuvre de Nicolas Machiavel.

Analyse d'un échec
Au lendemain de la défaite du « Oui » au référendum de mai 1980 sur la souveraineté du Québec, Denys Arcand critique les stratégies des dirigeants et le verdict populaire, les vouant sentencieusement au « Jugement de l'Histoire ».

Acteurs principaux d'un drame historique
Le film montre quelques-unes des grandes figures de l'époque, adversaires ou partisans du projet souverainiste, filmées dans le vif de l'actualité : on y reconnaît les Jean Chrétien, Paul Desmarais, Jean Drapeau, Guy Lafleur, Bernard Landry, René Lévesque, la reine Élisabeth II, Claude Ryan, Michelle Tisseyre, Pierre Elliott Trudeau et bien d'autres.

Héros des documentaires passés
Pour le bonheur des cinéphiles, Arcand a demandé à ses confrères cinéastes d'aller interviewer à chaud, dans la foulée du référendum, quelques personnages que leurs propres documentaires ont rendu célèbres : Jacques Godbout, Gilles Groulx, Robin Spry, Pierre Perreault ou Bernard Gosselin ont ainsi retrouvé des hommes et des femmes réels qui ont marqué le cinéma québécois et l'imaginaire collectif, et qui reviennent commenter l'actualité. L'effet est saisissant.

Les disciples de Machiavel
Mais le personnage principal du film, c'est Nicolas Machiavel, brillamment incarné par le grand homme de théâtre Jean-Pierre Ronfard. Comment ce penseur de la Renaissance a-t-il pu influencer le cours de l'histoire contemporaine du Québec ? En inspirant les stratèges du « Non », qui ont mené leur bataille en flattant les plus bas instincts du peuple et en l'endormant. Ainsi, les images du stade olympique occupé successivement par les floralies, les congrès charismatiques, le baseball, le salon de la moto ou le « fuck truck » touristique sont très éloquentes : du pain et des jeux, voilà tout ce que demande le bon peuple. Au diable la politique !

Distribution :

• Jean-Pierre Ronfard : Nicolas Machiavel
• Raymond Barre : Lui-même (Premier ministre de la France)
• Monique Bégin : Elle-même (Camp du non)
• Pierre Brodeur : Lui-même (Mouvement Québec-Canada, Camp du non)
• Maurice Chaillot : Lui-même (Jardinier de Montréal, Camp du oui)
• Reggie Chartrand : Lui-même (Boxeur, Camp du oui)
• Jean Chrétien : Lui-même (Camp du non)
• Paul Desmarais : Lui-même (Camp du non)
• Jean Drapeau : Lui-même (Maire de la ville de Montréal, Extrait de la séquence de la coupe Stanley)
• Irène Fournaris : Elle-même (Camp du oui)
• Émile Genest : Lui-même (Camp du non)
• Valéry Giscard d'Estaing : Lui-même (Président de la République française)
• Gérald Godin : Lui-même (Camp du oui)
• Ronald Jones : Lui-même (Ancien boxeur professionnel, Camp du non)
• Réal Laflamme : Lui-même (Agriculteur de Sainte-Rosalie, Camp du non)
• Guy Lafleur : Lui-même, (Extrait de la séquence de la coupe Stanley)
• Hauris Lalancette : Lui-même (Agriculteur, Camp du oui)
• Monique Lalancette : Elle-même (Agricultrice, Camp du oui)
• Bernard Landry : Lui-même (Camp du oui)
• Thérèse Laramé : Elle-même (Cinémathécaire, Montréal, Camp du non)
• Guy Lebeau : Lui-même (Ébéniste de Daveluyville, Camp du oui)
• Jacques Lemieux : Lui-même (Ébéniste de Saint-Jérusalem, Camp du oui)
• René Lévesque : Lui-même (Premier ministre du Québec, Camp du oui)
• Jean Marchand : Lui-même (Camp du non)
• Claude Morin : Lui-même (Camp du oui)
• Roméo Pérusse : Lui-même, (Arbitre du match de boxe sur la souveraineté)
• Reine Élizabeth II : Elle-même
• Michel Rivard : Lui-même (Candidat du parti Rhinocéros, séquence d'archives)
• Claude Ryan : Lui-même (Camp du non)
• Camil Samson : Lui-même (Camp du non)
• Serge A. Savard : Lui-même, (Extrait de la séquence de la coupe Stanley)
• Michelle Tisseyre : Elle-même (Camp du non)
• Mario Tremblay : Lui-même (Extrait de la séquence de la coupe Stanley)
• Pierre Trudeau : Lui-même (Premier ministre du Canada, Camp du non)
• Irène Typaldos : Elle-même (Travailleuse sociale de Montréal, Camp du non)