La péninsule du Kamtchatka donne une idée de ce que devait être la Terre quelque temps après sa naissance. Nicolas Hulot et Yves Paccalet, écrivain et scientifique, observent l'activité du volcan Karimsky et parcourent la réserve naturelle Kronotsky, classée au patrimoine mondial de l'Unesco.

En compagnie de Boris Chichlo, un ethnologue spécialiste des populations du Grand Nord, Nicolas Hulot part à la rencontre des Koriaks, des nomades de la taïga dont l'avenir est menacé. Evgueny Lobkov, chercheur, guide l'aventurier dans la vallée des geysers, un monde chaotique où des mares bouillonnantes abritent des bactéries qui rappellent les premières formes de vie sur la planète. A 15 000 kilomètres de là, l'équipage du navire océanographique « Marion » découvre les Terres australes françaises.