Dans cette première partie, le film aborde le sujet « Le Contrôle de la Pensée dans une Société Démocratique ».

La « fabrique du consentement » est une expression de l'essayiste américain Walter Lippmann, qui, à partir des années 1920, mettant en doute la capacité de l'homme ordinaire à se déterminer avec sagesse, a proposé que les élites savantes « assainissent » l'information avant qu'elle n'atteigne la masse.

Dans ce Film Documentaire, désormais devenu un classique outre-Atlantique, les auteurs présentent leur « modèle de propagande », véritable outil d'analyse et de compréhension de la manière dont fonctionnent les médias dominants. Ils font la lumière sur la tendance lourde à ne travailler que dans le cadre de limites définies et à relayer, pour l'essentiel, les informations fournies par les élites économiques et politiques, les amenant ainsi à participer plus ou moins consciemment à la mise en place d'une propagande idéologique destinée à servir les intérêts des mêmes élites.

Ces facteurs structurels dessinent une grille qui révèle presque à coup sûr comment l'inscription des entreprises médiatiques dans le cadre de l'économie de marché en fait la propriété d'individus ou d'entreprises dont l'intérêt est exclusivement de faire du profit ; et comment elles dépendent, d'un point de vue financier, de leurs clients annonceurs publicitaires et, du point de vue des sources d'information, des administrations publiques et des grands groupes industriels.

La fabrication du consentement, de la propagande médiatique en démocratie. Là aussi, il est question du lavage de cerveaux organisé via les médias par des gouvernements dont la “communication” est la principale occupation sinon la seule méthode. Les deux auteurs y mettent à jour un modèle de propagande en analysant le fonctionnement et la structure même d'une institution médiatique qui se contente de relayer les informations et le discours fourni par les pouvoirs économiques et politiques.

Ils dissèquent le traitement de plusieurs évènements historiques (communisme, révolutions du continent latino-américain, assassinat du pape, guerre du Vietnam, etc), révèlant que les médias ont dans tous les cas de figures été totalement dépendants – via leur actionnariat, la publicité, les subventions publiques, les sources officielles d'information, les lobbys, la nécessité de fournir des nouvelles, etc,… – des administrations et des groupes financiers ou industriels qui avaient intérêt à manipuler l'opinion publique. Le rôle des médias au service de ces pouvoirs consiste moins à informer qu'à communiquer des symboles et des messages idéologiques à la population.

Il s'agit de faire peur (terrorisme, faits divers), de distraire (matchs de foot, sitcoms), et plus globalement de “fabriquer du consentement” pour éviter des mouvements sociaux perturbateurs, ainsi que le prônaient déjà dans la première moitié du XXe siècle Walter Lippman et Edward Bernays, maîtres à penser du journalisme et du marketing médiatico-politique. Ce que Noam Chomsky résume en une phrase éclairante : “la propagande est à la société démocratique ce que la matraque est à l'État totalitaire”.