Au Ve siècle avant Jésus-Christ, à Athènes, seuls les purs Athéniens sont acceptés par la communauté et peuvent bénéficier des droits afférents. Afin de préserver cette pureté, dés que les jeunes Athéniennes ont atteint la puberté, elles sont mariées puis cloitrées chez elle, par peur de l'adultère.

Aux yeux des Athéniens, le rôle des épouses se limite à la procréation et à la gestion du ménage. Seul l'homme jouit d'une vie publique et sociale. Les Athéniens trouvent amour, distraction et amitié auprès d'autres hommes, souvent de jeunes éphèbes, adeptes de l'éducation physique, mais aussi auprès de courtisanes, la prostitution s'avérant légale.