De 1918 à 1945, la naissance, le développement et la chute du fascisme italien et de son leader, Benito Mussolini. Un documentaire en deux volets conçu à partir d'archives colorisées et de scènes de fiction particulièrement bien reconstituées.

Fin octobre 1917, les armées allemande et autrichienne lancent une attaque surprise sur les positions italiennes près de Caporetto. Quelques jours plus tard, l'armée italienne est en déroute. L'Italie ne doit d'échapper à une cuisante défaite qu'à l'arrivée, début novembre, de renforts français et britanniques. Un an plus tard, elle fait partie des vainqueurs de la Première Guerre mondiale aux côtés des Alliés.

Mais lors du dépeçage de l'empire colonial allemand, l'Italie n'obtient pas les territoires qu'elle convoite en Afrique. Au traumatisme de Caporetto s'ajoute bientôt le sentiment d'être traitée comme une nation de second ordre. Une frustration générale s'installe. En 1919, à Milan, un instituteur devenu journaliste participe à la création d'un mouvement nationaliste.

Benito Mussolini méprise la démocratie libérale et prône la violence. Ses groupes de combattants adoptent la chemise noire. En 1920, 500 000 ouvriers occupent les usines dans le Nord. Aussitôt, Mussolini fait de son mouvement l'auxiliaire de la répression menée par les propriétaires fonciers et les capitaines d'industrie, qui craignent une révolution communiste...