L'Apocalypse : cette série documentaire fera date. Comme les deux précédentes, qui complète la trilogie d'Arte sur le christianisme : Corpus christi (1997) et L'origine du christianisme (2004). Jérôme Prieur et Gérard Mordillat, auteurs et réalisateurs de cette trilogie, confirment avec le dernier volet en douze épisodes que la télévision peut encore atteindre l'excellence.

Le résultat : une série dépouillée, dont l'austérité de forme se met au service du savoir et de la rigueur. Le sujet, passionant, facilite la démarche volontariste devant l'écran : comment une petite secte juive de disciples de Jésus a-t-elle donné naissance à la religion de l'Occident ?

Les auteurs approchent cette question d'un point de vue laïque, historique et non confessionnel et reprennent à leur compte la formule du théologien Alfred Loisy, excommunié en 1908 : Jésus annonçait le Royaume et c'est l'Eglise qui est venue.

Une cinquantaine de chercheurs, de théologiens et d'historiens, parmi les plus éminents du monde, montrent ainsi au fil de leurs interventions le versant fondamental du christianisme : L'attente des premiers chrétiens est celle de la fin des temps, c'est-à-dire l'établissement du royaume de Dieu sur terre et le retour de Jésus, explique Jérôme Prieur. Cette attente sera vaine et ce sera d'ailleurs tout le travail des écrivains chrétiens d'inviter les croyants à la patience et de leur faire accepter une institution qui s'est substituée au mouvement initial, poursuit Gérard Mordillat.

Les douze épisodes sont organisés de façon chronologique et thématique, comme un puzzle, pour faire comprendre comment une religion s'est inventée et imposée à l'empire romain Chacun comporte un noeud dramatique, comme l'incendie de Rome en 64.

Un voyage du Ier au Vème siècle, guidé par les écrits, et rien que les écrits. Les chercheurs s'expriment sur fond noir et les seules images qui ponctuent leurs explications sont celles des manuscrits. On ne cherche pas à être accrocheurs, expliquent les auteurs. Nous ne voulons montrer que les choses qui sont des témoins authentiques, ce qui exclut le recours à la peinture, qui est une interprétation des textes. L'illustration est bannie. Voilà qui place le téléspectateur dans un processus actif.