Au coeur de l'Amazonie, entre Manaus et Belem, navigue un bateau pas comme les autres. A son bord, deux médecins, deux dentistes, huit infirmiers et … un clown. Depuis deux ans, le bateau hôpital rend visite aux « Caboclos », une tribu qui vit le long de la rivière Tapajos. Pendant 10 jours, à raison de deux villages par jour, 3 000 personnes ont accès aux soins gratuits prodigués par l'équipe médicale.

Surnommé l'Abaré – l'ami – par les villageois, le passage du bateau est un événement aussi attendu qu'indispensable. Dans ce coin reculé de l'Amazonie, l'accès aux soins médicaux est inexistant.

Le bateau, géré par une organisation non gouvernementale brésilienne « Saude e Alegria » a été construit deux auparavant grâce au soutien financier d'ONG européennes. Equipé d'un laboratoire de prélèvement et d'analyses et de quatre salles où sont pratiqués des soins allant des blessures superficielles aux extractions dentaires et jusqu'aux interventions plus lourdes - infarctus et accouchements -, le bateau emploie 35 personnes au quotidien.

Deux fois par an, Paolo quitte son cabinet médical pour offrir ses services en qualité de médecin traitant. Macacheira Jackson, la femme clown, sensibilise les enfants aux questions de santé par le rire et les jeux.

Bien que leur travail s'inscrive dans une perspective à long terme, les soins prodigués à bord de l'Abaré seraient de qualité supérieure à ceux de l'hôpital de la ville la plus proche. Les premiers succès encourageants en témoignent : la mortalité infantile est passée de 51% à 27% depuis l'accostage régulier de « l'Abaré ».

A son bord, une équipe d'ARTE Reportage a partagé le quotidien du personnel médical et de la tribu des « Caboclos ».