Après l'invasion éclair du 1er septembre 1939, les nazis appliquent leur théorie basée sur la supériorité de la race aryenne en Pologne. Ils découpent le pays en plusieurs territoires où ils pratiquent la germanisation forcée de la population et enferment la population juive dans des ghettos.

Administrateurs en chef des districts, les Gauleiters sont les représentants de l'Ordre nouveau, prôné par Hitler. Absorbé par le Reich, la Pologne devient une terre de colonisation allemande : des germanophones affluent de l'Union soviétique, grâce à un accord passé avec Staline, les Polonais sont assimilés de force ou déportés.

Le sort réservé à la population juive polonaise, qui s'élève à 3 millions de personnes en 1939, est scellé au sein des ghettos, dont celui de  Varsovie. Victimes de famine, ils vendent leurs biens pour se nourrir et deviennent les esclaves des nazis. L'extermination larvée des juifs commence.