Dès l'accession d'Hitler au pouvoir, en janvier 1933, la machine nazie se met en branle : discrimination raciale, appareil répressif, économie militaire. Sur tous les plans, la dictature s'installe.

Les premiers camps de concentration, dont celui de Dachau, font leur apparition et les SA, branche paramilitaire du NSDAP dirigée par Ernst Röhm, prennent de plus en plus d'importance.

La nuit des  longs couteaux, le 30 juin 1934, met fin aux velléités révolutionnaires des SA, pour laisser le champ libre aux SS, dirigées par l'ambitieux Heinrich Himmler. En outre, la politique antisémite s'intensifie allant des lois de Nuremberg en 1935 à la nuit de cristal de 1937. En fait, cet épisode démonte l'image communément admise d'un régime organisé systématiquement par Hitler.

Au contraire, la réalité est celle d'une administration chaotique, soumise à une concurrence ardue des différents hiérarques du parti unique pour avoir les faveurs du Führer.