La défaite de la Grande guerre et le traité de Versailles forment un terreau favorable à la montée du nazisme. Certains Allemands s'engagent dans la révolution mondiale sous la houlette des  communistes, à l'instar de l'éphémère République des Conseils en Bavière. D'autres s'intéressent à un orateur éloquent, en la personne d'Adolf Hitler.

Après le putsch manqué de Munich, en  novembre 1923, le parti national-socialiste (NSDAP) reste confiné dans la marginalité. Pourtant, le discours violemment antisémite et populiste gagne peu à peu du terrain, à la faveur des conditions économiques désastreuses, dues à la crise de 1929.

En 1932, dans un climat de tensions exacerbé entre communistes et nazis, Hitler échoue à l'élection présidentielle face au maréchal Hindenbourg. Moins d'un an après, conscients de l'influence grandissante du NSDAP, la droite conservatrice conclut un accord avec Hitler. En lui offrant le poste de chancelier tant convoité, elle pense le contrôler. Il n'en sera rien.