De bienfaiteurs méconnus Si on connaît plus de 2 000 virus sur Terre, seuls 200 s'attaquent à l'homme. Et certains réservent des surprises de taille : en 1992, on a ainsi découvert un énorme virus dans les circuits de climatisation d'un hôpital anglais. Seul virus observable au microscope optique, « mimivirus » a d'abord été pris pour une bactérie tellement il est gros. Il n'a jamais été retrouvé ailleurs. La plupart des virus s'attaquent aux bactéries : ce sont des virus bactériophages.

D'une efficacité redoutable, ils détruisent toutes les bactéries contenues dans une solution en quelques minutes. Tous les deux jours, la moitié des bactéries terrestres meurent tuées par des virus. Cette propriété intéresse fortement les chercheurs, qui pensent se servir de virus pour lutter contre les infections bactériennes. Alors que les antibiotiques commencent à montrer leurs limites, les virus tuent l'agent pathogène avant même qu'il n'agisse. Des brevets sont déjà déposés pour des sprays contre les infections pulmonaires.

Guérir le cancer ou Alzheimer De grands espoirs sont aussi placés dans l'usage des virus contre le cancer ou en neurologie. En modifiant le code génétique d'un virus, on peut le diriger sur des cellules précises. Dans le cas du cancer du foie ou du colon, on arrive ainsi à détruire les cellules tumorales sans endommager les cellules saines. Les virus pourront aussi servir de "taxi" pour acheminer des neurotransmetteurs en cas de liaison défectueuse entre les cellules cérébrales. Une piste pour soigner les maladies dégénératives comme Alzheimer.