Sommes-nous seuls dans l'univers ? Existe-t-il d'autres planètes sur lesquelles pourraient se développer d'autres formes de vie ?

Depuis 1995, date à laquelle la première planète extrasolaire a été détectée, ce sont plus de 200 exoplanètes qui ont pu être référencées, en orbite autour d'une autre étoile que le Soleil.

Mais les moyens techniques dont nous disposons aujourd'hui ne permettent encore de repérer que des planètes géantes gazeuses, comme Jupiter. L'enjeu actuel des astronomes est d'en trouver des telluriques, c'est-à-dire similaires à notre Terre, car elles seules sont susceptibles d'offrir les conditions nécessaires à l'apparition de la vie.

Statistiquement, la communauté scientifique est convaincue qu'elles existent. Puisqu'on dénombre environ 100 millards d'étoiles de type solaire dans notre galaxie, il y aurait donc plusieurs dizaines de millards de planètes extrasolaires.

Le télescope spatial Hubble, le VLT (Very Large Telescope) au Chili ainsi que d'autres outils ont permis de découvrir de nombreuses exoplanètes gazeuses mais les planètes telluriques, plus petites et constituées de roches et d'une surface solide restent invisibles.

En effet, si on peut à l'¿il nu repérer facilement dans le ciel une planète comme Vénus, qui est assez proche de nous, quand on s'éloigne du Soleil de trois années-lumière (la distance de l'étoile la plus proche), on divise son éclat par cent mille millions.

Par ailleurs, si on la compare à l'étoile autour de laquelle elle tourne, la planète offre un éclat encore dix millards de fois plus faible. Toutes deux confondues, on est alors complètement ébloui par la lumière de l'étoile.

La mission Corot, qui sera lancée en décembre 2006, aura pour objectif d'être les premiers à les détecter, grâce à son télescope spatial français. Et en 2008, le satellite américain Kepler devrait à son tour, donner des résultats sur d'éventuelles planètes habitables.