Quelles sont les causes de la défaite française de 1940 ? Comment comprendre l'engagement des banquiers et industriels dans la " collaboration économique " avec les Allemands entre la défaite et la libération de Paris sans s'interroger sur la phase précédente ? Les classes dirigeantes françaises ont-elles planifié dans la décennie 1930, comme leurs homologues belges guidées par la Banque nationale de Belgique, l'occupation prochaine de leur pays par l'Allemagne de Hitler ?

À la lumière d'archives françaises et étrangères, pour la plupart jamais encore dépouillées, Annie Lacroix-Riz revient sur les origines de Vichy. Un essai très engagé, qui bouleverse notre connaissance de cette période de l'histoire de France et au-delà, des relations internationales. Cet ouvrage défend la thèse que les hommes de Vichy ont préparé leur arrivée au pouvoir et que la transformation des institutions, rendue nécessaire par la crise, passait par la défaite française.

L'ouvrage montre ainsi, dans une approche nouvelle, que les causes de l'Occupation sont avant tout intérieures. Il aborde la question de la nature des actions menées de 1933 à 1939 en faveur de l'axe Rome-Berlin. Surtout, il met en exergue le caractère déterminant de l'économie dans le fonctionnement de la société française des années 30.