Guerre de mouvement, bombardements intensifs, armes de destruction massive : les innovations technologiques font de la guerre de 1914-1918 la première « guerre moderne » impliquant aussi bien les populations civiles que les soldats.

« On se battait sans voir l'ennemi. Ce n'était pas comme dans les guerres d'autrefois, avec leurs combats d'homme à homme », dit Georges Ullmann, vétéran français aujourd'hui âgé de 107 ans, l'un des rares témoins encore en vie parmi les millions de jeunes hommes lancés sur les champs de bataille entre 1914 et 1918. Lorsque débute ce conflit qui va devenir la Première Guerre mondiale, personne n'imagine que les hostilités vont durer plus de quatre ans. Et quand, au bout de quelques mois, les munitions commencent à manquer dans tous les camps, on assiste à une mobilisation sans précédent dans les pays belligérants. Les usines chimiques en Allemagne, l'industrie automobile en France, les aciéries, les chantiers navals deviennent autant d'entreprises d'armement. Avions, blindés et automobiles partent à l'assaut des lignes ennemies.

Sur les mers, on se bat pour le contrôle des matières premières. Les recherches scientifiques, dans le domaine des gaz par exemple, trouvent immédiatement leur application industrielle et alimentent les fronts. Avec la production massive de mines, de grenades et d'obus, l'emploi de mitrailleuses et de lance-flammes, la « mort technologique » va frapper plus de 15 millions de personnes, dont 6 millions de civils. Cette nouvelle manière de mener le combat, “un bain de sang maximal pour un coût minimal”, selon la formule du philosophe Bertrand Russell, inaugure les stratégies guerrières du XXe siècle et fait du conflit de 1914-1918 la première guerre moderne.